春则花柳争妍，夏则荷榴竞放
秋则桂子飘香，冬则梅花破玉
瑞雪飞瑶，四时之景不同
而赏心乐事者亦与之无穷矣。
—— 吴自牡《梦梁录》卷十二之《西湖》
在过去的十年里，严善錞成为了杭州西湖的画家与诗人。他在杭州出生，1982年毕业于浙江美术学院（现中国美术学院），最近因家事又重回杭州。在这十年里他的绘画与版画几乎毫无例外地都与西湖及其周遭相关。如此专注于一个特定的主题，或许严善錞将自己与一些西方艺术家联系在了一起，比如将大半生投入到不同形式的《向正方形致敬》之中的约瑟夫•亚伯斯，或者是用尽毕生心血在意大利博洛尼亚以静物为灵感的乔治•莫兰迪。如同亚伯斯将正方形作为去探索色彩的神秘性的一种方式，或者莫兰迪将工作室作为唯一的创作场所一样，严善錞以西湖为主题，并不断通过画布和宣纸比例的变化以及对不同技法的尝试改变着这个主题。当他开始在铜版画中采用相同的主题时，这成为了其创作历程中又一个重要里程碑。
西湖在世界著名湖泊中属于面积最小的其中之一，与北美的五大湖或者意大利的马焦雷湖、科莫湖以及卢加诺湖等相比，它只是冰山一角。此外，它被三个堤道分为五个部分，步行横穿湖面或者环绕一圈都不难。然而由于过去的一千多年里各种诗人、画家、皇帝和官员络绎不绝地对西湖胜景的赞美，它获得了一个非凡的光环。
尽管没有必要停留在西湖历史上来对严善錞的作品进行阐释，但探讨他与历代其他赞美西湖的文人雅士有什么相似之处及区别，对于研究其近期的绘画和版画起到了重要作用。在讨论宋代官员兼诗人苏轼时，汪利平指出，与其说苏轼作为杭州地方官员拯救了西湖，不如说苏轼作为诗人将西湖从一个普通的淡水源捧成了古代中国文化地图上的一个独一无二的绝世景观。用明清文人的话说，是苏轼的文字使得其山水闻名遐迩。在其有关杭州的三百首诗中，许多都描写了他闲游西湖的情境。在他最著名的一首诗中，苏轼把西湖比作为春秋末期出生在杭州附近的西施。
水光潋滟晴方好，
山色空蒙雨亦奇。
欲把西湖比西子，
淡妆浓抹总相宜。
——饮湖上初晴后雨二首（其一）
